Steve McCurry a découvert l’Afghanistan en 1979 en pleine guerre avec l’URSS. Depuis, la guerre n’a pas cessé de hanter l’Afghanistan, et l’Afghanistan n’a pas cessé de hanter Steve McCurry.

Le photojournaliste s’est rendu de très nombreuses fois dans ce pays à l’ombre des montagnes. Certaines de ses photos du pays sont parmi les photos les plus connues du National Geographic (la photo de « la petite fille aux yeux verts » à la frontière du Pakistan qui fait la couverture de son livre Portraits). Le nouveau livre de Steve MacCurry présente des clichés réalisés au cours de plusieurs de ces voyages, entre 1980 et 2003.

Comme à son habitude, le photojournaliste met en avant de nombreux portraits, mais aussi des paysages et quelques scènes de la vie quotidienne de l’Afghanistan. Les portraits de Steve McCurry ont une force peu commune. Les regards y sont toujours intenses et éclairés. La petite fille au châle émeraude, en couverture, rappelle furieusement la fameuse photo de la fille aux yeux verts. A la vue de cette image, comme pour la précédente, on sent que McCurry est à la recherche d’une icône, une image intemporelle toute en force et en beauté.

Dans de nombreuses images de vie quotidienne, on voit les ravages de plus de vingt ans de guerre et de conflit dans ce pays. Ici, un jeune vendeur d’orange propose ses fruits sur les restes criblés de balles d’une vieille automobile. Là, des hommes se réunissent autour d’un feu au milieu d’une ville totalement en ruine. Les oranges sur le bleu de la voiture, le feu contre les ténèbres. Toutes les images de McCurry contiennent ce contraste saisissant des couleurs.

Un contraste qui fait la beauté des images mais qui fait aussi leur sens. L’Afghanistan est une terre de contraste, explique McCurry en images ainsi qu’en paroles :

A ces images pleines de force viennent s’ajouter de précieux commentaires. En fin d’ouvrage, ils mélangent explications sur la manière de photographier de McCurry et des éléments de contexte sur les prises de vue. Ils décryptent intelligemment des scènes qui pourraient autrement nous rester hermétiques comme la présence de sikhs dans les rues de Kaboul, ou cette image de Kourach, la lutte traditionnelle afghane.

Seul bémol à cet ouvrage magistral de photojournalisme, le grain des photos est très variable. La qualité d’impression est excellente, mais laisse du même coup voir les différences de supports utilisés par le photographe. Les effets numériques visibles sur certaines des photos les plus récentes fait regretter le grain indémodable des pellicules des débuts. Grain chaleureux qui servait très bien la tonalité intemporelle des images de McCurry.