Etrange, cette fascination et cet engouement qu’éprouvent certains amoureux de la nature pour les régions désertiques. Celles-ci sont, par définition, les zones arides qui représentent 33 à 36% des terres émergées, et la vie y est assez rarement ou/et discrètement présente. Cependant, Michael Martin nous montre que le terme désert possède des significations différentes selon le point de vue, et la spécialité de l’observateur. Citant des scientifiques qui se sont, comme lui, intéressé de très près au sujet, (climatologues, géographes, etc.) dont l’Allemand Klaus Giessner, Michael Martin nous propose une étude vaste et globale de la question des déserts. Il explique d’abord quels sont les types de déserts : zonaux, continentaux, côtiers. Puis, grâce à ses magnifiques images pleines page et 18 cartes satellites précises, il aborde chacun de ceux-ci dans une apporche géographique : Les déserts sont regroupés par continent, à l’intérieur desquels les régions arides sont subdivisées en grandes régions qui englobent un ou plusieurs déserts. On constate ainsi leur formidable diversité. Enfin, les orgines des déserts sont analysées en détails dans un chapitre plus textuel abordant la géographie, la biologie et l’exploration avec les contributions spéciales de trois scientifiques.

Comme d’autres ouvrages d’envergure de ce type dont l’objet est une analyse globale des mécanismes naturels à l’échelle de toute la planète - on pense à La terre vue du ciel du Français Yann Arthus-Bertrand - l’oeuvre de Michael Martin est un travail de spécialiste. Ce n’est pas seulement le témoignage du photographe qui déploie des trésors de patience et de persévérance pour fabriquer la photo parfaite. C’est aussi quelqu’un qui cherche à comprendre et qui fournit une analyse en profondeur, avec bien sûr, au coeur de ses préocupations la place de l’homme dans son milieu naturel. A la lecture photographique peut s’ajouter une lecture scientifique de premier ordre et l’éventail des illustrations est tel que l’ouvrage restera comme un outil de référence sur le sujet. Michael Martin précise d’ailleurs qu’il ne donne pas les clés de son livre, pour ce qui est d’une éventuelle quête de sens. Les innombrables conférences qu’il donne et le film tiré de cette aventure sont là pour ça.

Michael Martin nous livre dans ces 372 pages, la synthèse d’un travail ambitieux qui s’étale sur 5 ans. Son moyen de transport le force à embrasser de très près son sujet d’étude puisqu’il a littéralement traversé tous les déserts, et il l’a fait à moto. Régulièrement enlisé, embourbé ou en panne mécanique, celui-ci a connu toutes les galères possibles, lesquelles on pu être filmées par sa compagne. Bien souvent l’idée d’abandonner cette entreprise titanesque lui a même traversé l’esprit tant les difficultés ont été nombreuses. En Afghanistan, les lacs qu’il a photographiés constituaient, malgré les aspects idiliques de la photo, de véritables pièges car leurs alentours étaient minés. Toujours à la recherche de la meilleure image possible, il lui est arrivé d’escalader 5 jours de suite une colline à 3 heures du matin avant que les conditions météo lui offrent la lumière qu’il attendait.

Pour Michael Martin, le désert c’est l’opportunité privilégiée de voir l’histoire de la terre à découvert, sans le masque de la végétation. Il raconte que ces endroits évoquent parfois les sensations les plus diverses, ils peuvent même être romantiques si vous êtes amoureux. Mais ce qu’il a préféré photographier par-dessus tout, ce sont les populations du désert. Ces peuples nomades dégagent une aura incroyable, contrairement à nous, ils ne grimacent pas de malaise devant l’objectif. Ils sont bien plantés dans leur décor, et fiers de la photo qui est faite. Ils rayonnent et font preuve d’une générosité qui force le respect.