Daniel Arasse est un auteur connu pour ses travaux sur la Renaissance italienne et ses analyses ont considérablement fait évoluer notre perception des œuvres : Le Détail, pour n’en citer qu’un, est un ouvrage qui a fait date et qui reste particulièrement important. C’est quelqu’un qui était un professeur brillant, hors du commun, qui avait le souci de faire partager ses engouements, ses passions ainsi que les recherches qu’il menait au moment de ses interventions d’enseignant. Ses qualités de pédagogue, beaucoup les ont découvertes au moment de la diffusion sur France culture, un certain été de l’année 2003, d’une série d’émissions intitulées « Histoires de peintures ». Daniel Arasse est également quelqu’un qui s’est passionné pour un peintre comme Vermeer et qui, là aussi, a apporté une contribution décisive à la connaissance de l’œuvre de cette figure importante du XVIIe s. (L’Ambition de Vermeer chez Adam Biro). Mais ce que l’on sait moins, c’est que ses passions pour l’art du Quattrocento ou du XVIIe s ne l’ont pas empêché de s’intéresser à l’art de son temps ; l’énorme travail sur Anselm Kiefer, qui est une somptueuse monographie parue en 2000 (pour n’évoquer que cette artiste majeur du XXe s) est là pour en témoigner.

Ce livre, « Anachroniques » rassemble des textes consacrés à des artistes modernes (Max Beckmann ou Mark Rothko), ou contemporains (Andres Serrano, Alain Fleisher, Cindy Sherman ou bien encore Eric Rondepierre, Michael Snow, par exemple). Ce qui l’a intéressé à travers chacun de ces choix, relève généralement de la préoccupation d’artistes mettant en œuvre une démarche, un dispositif, en tout cas une pratique artistique réfléchie, marquée par une implication forte et singulière, souvent novatrice, dans le monde de la création plastique contemporaine.

« Anachroniques » est une compilation d’une dizaine de textes écrits sur une période de dix ans : 1993-2003. Il s’agit de textes publiés dans des catalogues à l’occasion d’expositions ou parus dans le magazine d’art contemporain Art press. Le seul écrit n’appartenant pas à l’une ou l’autre de ces deux catégories est le dernier de ce livre qui est une sorte de texte testamentaire rédigé à l’occasion de l’intervention que fit James Coleman en 2003 au Louvre. Cette approche est d’ailleurs exemplaire de l’attitude intellectuelle de Daniel Arasse, en ce sens qu’elle fait bien comprendre et sentir la filiation qui existe entre une création contemporaine et ses sources qu’elle puise, et renouvelle, dans la tradition classique (de Léonard de Vinci, par exemple).

Cette préoccupation du théoricien va constituer le fil rouge qui va circuler d’un texte à l’autre. Connaissant un certain nombre de ces textes, pour les avoir déjà lus dans la magazine Art press ou dans des catalogues d’expositions, je me suis immédiatement demandé en découvrant le titre de ce livre, ce qui avait motivé le terme d’« anachroniques » pour les rassembler ; et les choses s’éclairent à la lecture de l’ouvrage : ce qui intéresse Daniel Arasse, c’est bien la confrontation du passé et du présent. De ces chocs vont naître des interrogations, des intuitions, des hypothèses. Arasse montre que les emprunts au classicisme vont soudainement devenir féconds et réinventer, ou tout simplement inventer, des formes d’aujourd’hui. Loin d’imposer de nouvelles grilles de lecture, les conceptions de Daniel Arasse, toujours extrêmement rigoureuses, fondées sur un propos scientifique ou historique, demeurent ouvertes et il n’hésite pas à nous faire partager son incapacité à répondre à certaines questions posées par une oeuvre, qu’il va pourtant aimer ou apprécier, mais qui lui résistera. Ses interrogations deviennent alors beaucoup plus stimulantes que les certitudes que l’on pourrait parfois asséner de façon abrupte ou rassurante. Dans cet état d’esprit le texte sur Serrano est réellement exemplaire ; en effet Daniel Arasse, dont l’écriture est traversée d’une certaine beauté et d’une grande sensiblité - compte tenu de la difficulté qu’il y a à évoquer les images extrêmement dures d’Andres Serrano montrant des figures prises dans des morgues - s’interroge sur ses sensations, ce qui le trouble, et saisit l’occasion pour poser la question, sans cesse renouvelée, du regard.

« Que nous fait-il voir ? s’interroge-t-il page 32. Que nous propose t-il ? Que cherche-t-il ? pour répondre, je sentais qu’il me faudrait interroger l’effet trouble de cette beauté sur celui ou celle qui regarde. (...) D’une certaine manière, en rejetant toute anecdote, tout drame, toute individualisation particulière, psychologique ou sociale, par sa force de constat, la provocation d’Andres Serrano rejoint la grande tradition chrétienne de la méditation sur la mort, provoquée et aidée par les représentations de la mort, « Souviens-toi que tu meurs », Memento mori. »(p 34)

Les artistes qui l’ont intéressé contribuent à renouveler des questions théoriques anciennes mais réactivées par le regard et la réflexion d’individus vivant à notre époque. La pensée de Daniel Arasse, à la fois sensible, érudite et accessible, reste une pensée vive, contemporaine, stimulante et rigoureuse qui rend curieux et amoureux des œuvres et de ce qui a conduit à leur production au cours des âges. Les artistes contemporains qui sont évoqués dans ces textes sont bien des chaînons forts de cette lignée de créateurs qui font avancer à la fois la création et la pensée, et Daniel Arasse a su nous en convaincre très efficacement.