Bill Brandt

Bill Brandt est reconnu comme étant l’un des plus grands photographes anglais entre les années 40 et 50. De père anglais et de mère allemande, il est né en 1904 à Hambourg, dans une famille de banquiers et de commerçants. Traumatisé par la première guerre mondiale et par sa double nationalité, il renonce au prénom que ses parents lui ont donné : Hermann Wilhelm et à sa culture germanique. Il va vivre la plus grande partie de son existence en Angleterre. Il commence sa carrière en 1929 en s’initiant à la photographie à Paris, pendant trois mois, comme assistant de Man Ray, ainsi que le furent avant lui Lee Miller et Berenice Abbott.

Ses photos

Entre 1930 et 1940, Bill Brandt fréquente des milieux surréalistes, devient ami de Brassaï, ses photos sont dans la veine du courant documentaire de l’époque qui dépeint le Paris populaire et la pauvreté de ses environs, ainsi que la misère des milieux ouvriers en Angleterre. Influencé par Brassaï, il réalise des photos de Londres la nuit dans des milieux interlopes. Ses origines familiales lui permettent aussi de photographier la haute bourgeoisie anglaise et de mettre en évidence les contrastes sociaux de l’Angleterre de l’entre deux guerre. Il ne cache pas qu’il compose parfois ses images.

Francis Bacon, 1963

A l’issue de la seconde guerre, il abandonne ce style de photo pour se consacrer au portrait, au nu et au paysage. Il travaille notamment pour Harper’s Bazaar et réalise ainsi les portraits de Francis Bacon, René Magritte, Peter Sellers, Henry Moore, Graham Greene. Il se déclare contre l’instant fugitif qui ne représente pas forcément la personnalité du modèle, il passe du temps avec les personnes qu’il doit photographier sans sortir de leur univers afin de les mettre en confiance et capter leur véritable image. Bill Brandt affirme :

Je crois qu’un bon portrait se doit d’exprimer quelque chose qui concerne le passé du sujet et donner à entrevoir quelque chose de son avenir.

Il est contre les écoles qui imposent leur dictats et instituent de nouveaux académismes, comme le fait de ne pas recadrer ses images. Pour Bill Brandt le tirage de la photo est l’étape où le photographe achève son image, elle est aussi fondamentale que la prise de vue il dit :

Seul l’agrandisseur me permet de terminer mon travail de composition. Je ne vois pas en quoi cela pourrait altérer la vérité de la photo.

Bill Brandt confie dans un entretien publié dans Camera in London en 1948, qu’il a retravaillé ultérieurement, qu’avant 1951 ses photos étaient sombres et un peu ternes, qu’il a préféré par la suite un effet de noir et blanc très contrasté avec un rendu plus frustre, plus dramatique. Pour lui tout est autorisé et tout doit être expérimenté. En parallèle à sa passion pour le paysage, il se consacre au nu. Son premier nu est publié en 1946 dans la revue Lilliput dans une Angleterre pudibonde. C’est en 1951 qu’il acquiert un appareil Kodak muni d’un grand angle, qui déforme avec harmonie les corps qu’il photographie. Ses nus sont réalisés dans des intérieurs victoriens et sur des plages du Sussex ou de Normandie. En 1961, ses photos de nus sont publiées à Londres et à New York, dans un ouvrage intitulé Perspective of Nudes. En 1969, le MoMA de New York présente la première rétrospective de Bill Brandt, sous la direction de Steichen et de Szarkowski, en 1970, la Hayward Gallery organise sa première rétrospective londonienne. Ses photographies sont présentes dans les plus grandes collections du monde.

Baie des Anges, 1959

L’exposition

L’ensemble d’images que nous présente la Fondation Henri Cartier-Bresson est inédite en France, elles ont été précédemment montrées à l’International Center of Photography de New York en 1999 puis au Victoria & Albert Museum de Londres en 2004. Il s’agit de tirages d’époque réalisés par Bill Brandt en personne. Les 117 photos sont de format moyen (20 x30, ce qui était courant à l’époque), elles sont présentées sur des murs peints en vert foncé ce qui ne donne pas toujours la meilleure lisibilité des images, notamment de ses tirages les plus sombres dont il dit lui même qu’ils sont un peu ternes. L’affichage est thématique, photos documentaires, portraits, paysages, nus. Il s’agit bien d’une occasion exceptionnelle de voir ces tirages originaux, réalisés par ce maître du noir et blanc. On remarquera que quelques images très sombres qui sont exposées, ont trouvé une exposition bien plus équilibrée dans les livres qui ont été consacrés à Bill Brandt.

Conférence

Pour les passionnés et pour toute personne qui veut en savoir plus sur cet homme, la fondation Henri Cartier-Bresson organise le mercredi 23 novembre de 18h30 à 20h00 une conférence dans son cycle de « conversations », intitulée « Bill Brandt et Henri Cartier-Bresson ». L’invité est Mark Haworth-Booth qui est l’ancien conservateur en chef du département de photographie du Victoria & Albert Museum de Londres. Il est l’auteur de nombreux ouvrages, il connaissait Bill Brandt et Henri Cartier-Bresson pour avoir réalisé certaines de leurs expositions. Il est à ce jour professeur de photographie à l’University of Arts de Londres. Pour cette « conversation », l’inscription est obligatoire :
fax 01 56 80 27 01 ou contact@henricartierbresson.org