En photographie, l’art de la carte postale est souvent considéré comme un art mineur. Loin derrière le reportage et même derrière une certaine vision du paysage qui veut se détacher de cette production photographique explicitement commerciale. Pour autant, peu d’objets sont aussi collectionnés que les cartes postales. C’est par leur intermédiaire que beaucoup accèdent à la photographie. Plus important encore, c’est grâce à elles que beaucoup accèdent au vaste monde et à des contrées qu’ils ne pourraient autrement que rêver.

Cette fonction de découverte double (découverte photographique et découverte du monde) était encore plus vraie au début du siècle précédent où photographie et voyage étaient réservés à un petit nombre. Ce voyage dans un temps où la connaissance du monde passait avant tout par la photographie est le premier intérêt de ce livre. On se prend parfois à rêver d’être le découvreur, le photographe un brin ethnologue qui a un jour ramené ces images et ces regards venu des pays lointains. Tant pis s’il fallait alors bien souvent rester anonyme et si la destination finale de l’image était une famille qui s’étonnerait devant la vision du « parfait sauvage ».

Le deuxième intérêt de l’oeuvre est plus évident. Il s’agit bien sûr de la découverte de ces dites « contrées et lointaines ». A en croire le titre de l’ouvrage d’Alan Beukers, elles sont mêmes « mystérieuses » et malgré une certaine touche d’exagération (nous savons aujourd’hui situer le Kenya ou l’île de Bornéo) les cartes postales de ces pays gardent tout leur charme. Le mystère, ne vient plus aujourd’hui du lieu, mais des visages, des regards et des costumes aujourd’hui en voie de disparition. Le monde qui nous est montré au fil des pages de Cartes postales des contrées lointaines et oubliées n’est pas celui que nous connaissons. C’est celui d’un temps révolu, non gagné par l’uniformisation occidentale.

Mais ces images nous en disent plus. Elle nous disent l’éternelle recherche du pittoresque du photographe. Naïf, il croit trouver l’authentique dans ces poses forcées simplement car le costume est réel. Mais en faisant poser, il apprivoise ce qui ne devrait être : l’homme. Ces images sont révélatrice du mode de pensé de l’occidental lorsqu’il devient touriste. Aujourd’hui encore il recherche l’authentique à tout prix... en refusant de voir ce qui est bien souvent la réalité du pays qu’il visite. C’est le troisième intérêt de ce livre. Sûrement le plus dérangeant, mais aussi le plus instructif. Car ces cartes postales de contrées lointaines et mystérieuses nous donnent à voir en creux ceux qui les regardent : les occidentaux du début du XXème siècle... et puis nous qui désormais collectionnons ces vues d’un autre temps, ces vues des autres gens.