Fruit d’un travail journalistique de cinq années, Champs de cross est né de plus de cinquante reportages destinés à "saisir le dépouillement, l’énergie et l’émotion de la course à pied". Du village de Lafenasse dans le Tarn, au Sport Club d’Eldoret au Kenya, en passant par le parc de Laeken à Bruxelles, Gilles Bertrand a figé l’effort, la fatigue, les récompenses, le froid, la chaleur et la boue.

Magnifiques photographies en noir et blanc ponctuées de puissants récits du photographe-journaliste-sportif, elles n’en deviennent que plus lourdes de sens.

Gilles Bertrand oscille entre un discours à la gloire de ce sport qui le passionne depuis des années et un point de vue assurément critique sur l’usage qui en est fait.

Le photographe cherche à montrer la rage de vaincre des coureurs à pied dans ces pays d’Afrique si souvent sujets aux troubles. Et il n’est pas dupe. Il sait très bien que là-bas la course à pied fait croire en des jours meilleurs.

« Je suis au bout du monde, c’est un cross du bout du monde, le jour de la Saint Valentin », écrit-il pour enrichir son reportage en Ouganda. « Les gamines courent seins nus, d’autres le dossard entre les dents pour ne pas respirer la poussière (...). Boniface Kiprop, la bouille angélique, remporte la course et gagne une grosse couverture acrylique. Les politiques se perdent alors dans des discours enflammés ».

Et à Rabat : « Deux ou trois enfants ont été remarqués et seront marqués à la culotte par les cadres sportifs locaux. Ils repartent avec un beau survêtement sous le bras. C’est l’heure des rêves. Les autres regagnent la cité. Le terrain vague se vide ».

Puis au Kenya : « Au fil des années, Eldoret s’est modernisée. (...) Fébrile comme une grande ville de province qui a rendez-vous avec son futur. Les coureurs y sont pour quelque chose », constate-t-il à la fin de son livre. « Hôtels, commerces, supermarchés, transport, immobilier, garages, services, il n’y a pas un secteur de l’économie locale qui n’ait pas profité d’investissements liés directement à la course à pied ».

L’ouvrage de Gilles Bertrand est bien plus qu’un « simple » livre de photographies : une ode à l’athlétisme et une dénonciation de ses dérives.