Cléopâtre Diane de Mérode est née en 1875 dans la haute société de Paris. Enfant illégitime, elle était la fierté de sa mère, la baronne Vincentia de Mérode qui fit faire son portrait par Félix Nadar dès ses trois ans. Par la suite, sa position de petit rat du corps de ballet de l’Opéra l’amena tout naturellement à se prêter au jeu photographique des abonnés, autorisés à exercer leur art en prenant pour modèles les petites danseuses. La beauté virginale de Cléo fut très vite remarquée, et elle devint l’égérie symboliste d’artistes de renom tels que Goplo, Reutlinger, Mairet, Blomberg ou encore Ogereau.

A partir de 1894, Cléo s’attacha à composer une image qu’elle ne quittera plus. C’est à cette époque qu’elle adopta sa fameuse coiffure à bandeaux, qui était pourtant à contre-courant de la mode d’alors. Posant le plus souvent de profil et incarnant avec grâce l’image d’une jeune fille mélancolique, presque dénuée d’expression, elle affichait une attitude romantique étudiée ne laissant rien au hasard. Même les tâches de rousseur qui parsemaient son visage étaient gommées grâce aux retouches des photographes sur les négatifs ; tout était donc mis en œuvre pour que la représentation de la danseuse soit conforme à celle connue et adulée par le public.

Car Cléo devint un symbole populaire, objet de tous les désirs : les gens s’arrachaient ce que l’on appelle maintenant des « produits dérivés » tels que des boîtes, des cartes-photos publicitaires offertes pour l’achat de cigarillos à son effigie ou encore le tout nouveau support de diffusion qu’étaient alors les cartes postales illustrées. Christian Corvisier démontre aussi l’impact qu’elle exerça sur les artistes (autres que photographes) qui firent d’elle leur muse, à l’instar des sculpteurs Perinat et Falguière, ce dernier ayant été d’ailleurs à l’origine d’une véritable polémique lorsqu’il présenta sa Danseuse au Salon des Champs-Elysées en 1896 (Cléo avait-elle oui ou non posé entièrement nue… ?)

Cependant, l’auteur est loin de se contenter de décrire avec fascination les épisodes plus ou moins tumultueux de la vie de Cléo, objet de toutes les rumeurs (des esprits persifleurs allèrent jusqu’à la qualifier de « demi-mondaine » !). Il s’interroge aussi quant à la part de création artistique que l’on peut attribuer au modèle lui-même, et écarte avec critique la thèse selon laquelle Cléo aurait cherché à incarner une réalité autre que s’inscrivant dans la perspective d’un art décoratif. En effet, la danseuse ne fera jamais évoluer sa personnalité artistique, préférant cultiver tout au long de sa vie cette part de mystère et de pureté tant travaillée dans ses poses. Le temps avançant, il sembla qu’elle se fit même volontairement captive de la représentation candide que l’on distinguait d’elle, comme si elle s’était perdue...

Servant la photographie autant qu’elle l’utilisait, Cléo de Mérode mêla donc habilement création et représentation, intemporalité de sa féminité et pourtant inscription dans son temps de par le statut de modèle engagé qu’elle avait adopté. Le livre de Christian Corvisier, illuminé par les images hiératiques et quasi-célestes de Cléo, décrypte avec pertinence le personnage angélique de cette icône résolument moderne, certes créée de toutes pièces, mais tellement troublante à chaque apparition figée que l’on redécouvre d’elle et qui nous hante…