Les photographies illustrant ce volume ne sont pas à proprement parler le sujet du livre, son intérêt va au-delà, et un écrivain (Jean Vautrin), un politique (François Rebsamen) et un géographe (Armand Frémont) s’associent à la démarche photographique de Philippe Maupetit pour constituer un ensemble fortement cohérent, comme il est rare d’en voir dans les livres de photos où textes et images restent souvent très hétérogènes. Ce constat est d’autant plus contradictoire que la longueur et la tonalité des trois textes de ce livre sont très différentes. Pourtant, tous, à partir de points de vue divers sur une même ville, à défaut d’offrir un discours d’une seule voix, le font de la même manière : avec honnêteté, en ne masquant pas les points négatifs qui caractérisent cette ville, autant que ses grandes qualités, et en ne mettant pas à tout prix en exergue les particularités de la ville qui font son identité, mais en remarquant bien que Dijon est aussi une ville, et comme toutes les villes de la même catégorie elle fait face à des problématiques contemporaines identiques.

Ainsi le livre réussit pleinement à traiter Dijon comme sujet et non pas l’œuvre du photographe lui-même ou le texte de tel ou tel auteur comme c’est trop souvent le cas, la plupart des sujets étant habituellement un simple prétexte pour mettre une personnalité en avant. Ici il s’agit bien de parler de Dijon, sans pour autant s’effacer, et sans pour autant d’ailleurs en proposer les prises de vue et les histoires attendues. Les photographies parviennent à l’équilibre délicat entre l’illustration, voire la documentation sur une ville, son architecture, son identité visuelle et sa sociologie, en représentant ses habitants dans leur quotidien, des monuments et des éléments architecturaux spécifiques, mais le choix des cadrages, inhabituels, permettent de replacer ces éléments identitaires dans un contexte universel et neutre, une ville particulière, comme toutes les autres villes.

Le livre réserve aussi des surprises qu’il ne faudrait pas déflorer ici, certaines sont bonnes, d’autres sont la narration invraisemblable d’événements dramatiques autour de la genèse de ce livre. Une occasion d’ailleurs pour Jean Vautrin d’exprimer ses inquiétudes pour une société qui ne parvient pas à concilier son passée souvent glorieux et ses problématiques présentent, nouvelles et complexes. La ville est le symbole, le témoin, le théâtre, l’incarnation ou le carcan des ces petites histoires individuelles qui font la grande Histoire moderne de notre société. Chaque élément photographié, chaque anecdote rapportée, sont alors autant d’éléments apportés à un témoignage sur notre temps en général et Dijon en particulier.

Cet universalisme atteint l’art, dans les textes comme les clichés, lorsqu’on s’attarde sur les petits riens qui font sens, qui, incongrus, laissent la porte ouverte sur la poésie, que ce soit un coin de ciel et un panneau signalétique, pourquoi pas, ou la description d’une rixe en banlieue.

En faisant preuve de neutralité et d’humilité face à leur ville, ces quatre hommes constituent un rare hommage. « Dijon vue de face », tel aurait pu être le titre, n’invite pas à une attitude contemplative, mais ouvre vers l’action et la vie, fait assez rare dans ce genre d’ouvrage pour être souligné, et assez pour rendre le livre remarquable.