Véritable entreprise de dévoilement des richesses naturelles d’un territoire, ces photographies placent ces fleurs fragiles et rares en-dehors de la destruction du temps et de la main de l’homme. Le catalogue de l’exposition présente, en outre, des légendes au graphisme tout à fait original, qui donnent au projet un véritable supplément d’âme.

Erwan Frotin se considère davantage comme un peintre ou un orfèvre que comme un photographe-reporter. Et si l’on ajoute que sa démarche s’apparente autant à de la sculpture qu’à de la photographie, quelques explications s’imposent : Frotin est passé maître dans le domaine de la nature morte, prenant un plaisir certain – et ce depuis sa plus tendre enfance – à manipuler, disposer et assembler des choses et des matières. Une autre passion l’anime : la biologie, qu’il a étudié avant d’entrer à l’ECAL, l’École Cantonale d’Art de Lausanne. Avant même d’obtenir son diplôme, il reçoit en 2002 le Grand Prix de la Photographie au Festival d’Hyères, qui immédiatement lui procure une reconnaissance internationale. C’est à ce moment qu’il décide d’abandonner le portrait pour se consacrer au monde des objets inanimés. Il marque alors de son empreinte le domaine de la nature morte ; il réalise notamment pour le Vogue France des séries culinaires, ainsi qu’un dossier très remarqué sur la chirurgie esthétique, uniquement constitué de photographies… de légumes ! Ces photographies d’assemblages incongrus, rencontres inattendues d’éléments aussi ordinaires que des peaux de banane ou des feuilles de salade, qui n’auraient pas été reniées par les Surréalistes, suscitent chez le spectateur des sentiments mêlés, entre répulsion et fascination.

Cette commande répond en tous points à sa passion pour la biologie, les fleurs particulièrement, et à son intérêt pour les matières, les textures et les détails. Point d’assemblage cependant ici, les fleurs étant bien trop rares et fragiles pour être manipulées. L’intervention du photographe se veut la plus neutre possible. Chaque fleur se détache simplement d’un fond coloré, le milieu naturel étant totalement occulté.

Il s’agit bien d’abord d’un travail de recensement, d’inventaire des richesses naturelles d’un territoire. C’est là l’une des missions premières de la photographie : constituer une encyclopédie du monde, des choses qui nous entourent. Il s’agit d’enregistrer le réel, et de présenter le plus fidèlement possible chacune de ces fleurs d’autant plus précieuses que la plupart se dérobent aux regards, et n’ont été découvertes qu’au hasard de promenades ; de plus l’on imagine aisément que certaines sont menacées de disparition. Les images sont la trace de cette beauté rare et éphémère.

Erwan Frotin ne se réclame cependant pas d’une photographie documentaire ni n’appartient même au « style » documentaire. Il veut avant tout révéler la beauté de ces objets particuliers. Dès Henri Fox Talbot, la photographie a élu la fleur comme sujet de prédilection. L’on pense notamment à Karl Blossfeldt, qui dès le tournant du XXème siècle réalisa des gros plans de végétaux. Celui-ci soulignait par ses prises de vue systématisées, neutres et frontales, la beauté intrinsèque de l’ordre végétal, et montrait, en adéquation avec les thèses du mouvement contemporain Jugendstil, que celui-ci pouvait offrir des modèles ornementaux aux artistes et renouveler ainsi leur répertoire décoratif.

Et si Frotin rend parfaitement la diversité et la complexité des formes naturelles – comme ces tiges aux courbes et aux enroulements élégants, ou celles au contraire affichant des lignes raides et coupantes – la comparaison avec Blossfeldt s’arrête là. On est loin en effet des prises de vue sur fond neutre, à la lumière indirecte, et à la présentation toujours strictement frontale et verticale du photographe allemand. Frotin apporte un grand soin au cadrage et au choix de l’angle de vue, donnant de la vie et du mouvement à ces fleurs ; souvent la ligne d’ensemble dynamique, formant une diagonale traversant la page, donne un caractère japonisant à ses clichés. La principale « innovation » reste cependant l’emploi particulier des fonds dont les couleurs vives et exubérantes reprennent ou complètent celles des pétales. Ces fonds ont donc un rôle plastique et décoratif, mais certains pourront considérer comme assez artificiel cet usage des couleurs.

Ainsi sans retoucher ni manipuler les fleurs, Erwan Frotin donne à celles-ci un caractère étrange et troublant, et met en avant la recréation à l’œuvre. Aussi ces images peuvent sembler à la fois froides et lointaines, comme dématérialisées, ou monumentales et pleines de vie et de mouvement. Ce ne serait pas le premier paradoxe commis par le photographe-sculpteur… Bienvenues, les légendes illustrées par Florence Tétier insufflent beaucoup de poésie et de fantaisie à l’ensemble, et contribuent à singulariser et à sortir du temps présent ces trésors de la nature. C’est donc aussi à une prise de conscience écologique que les commanditaires et les artistes nous invitent.