En dehors de toute recherche esthétique, les images produites dans les laboratoires, hopitaux, et autres lieux d’observation (téléscopes, etc.) montraient déjà, sitôt après l’invention de la photographie en 1839, une formidable diversité de techniques utilisées.

Ce livre se défend de passer pour l’encyclopédie de la photographie scientifique, plusieurs ouvrages sur ce thème étant cités en références, dont celui de Raymond Lécuyer, d’ordre plus général, Histoire de la photographie qui consacre deux chapitres à la photographie scientifique en particulier. C’est avant tout une sélection de documents dûment renseignés, tirés de fonds et de collections appartenant à des particuliers, des institutions et des musées. Les photos présentées montrent surtout les diverses formes de photographie utilisées dans les disciplines scientifiques les plus diverses, dont certaines encore employées aujourd’hui (radiographie aux rayons X, daguerréotype, astrophysique, etc.)

Pour ouvrir le débat, les auteurs retracent les influences de la photographie scientifique sur les photographes du XXème siècle. On apprend en particulier que l’avènement de la photographie et la vaste diffusion des images n’est pas un fait nouveau, et que si aujourd’hui elle est tournée vers la culture de l’information, elle fut d’abord légitimée par la volonté de compréhention. Les images spectaculaire du monde de l’infiniement petit, des plantes et autres organismes photographiés à la loupe, ont en effet, en leur temps aidé la presse illustrée à étonner et accrocher les lecteurs. Ces images scientifiques, les artistes les plus avant-gardistes y puiseront parfois leur inspiration et leurs visions, de même que les littéraires, philosophes, ou sociologues verront en elles de parfaites iconographies pour accompagner leur écrits, on pense notamment à André Breton qui illustrera son article La beauté compulsive par une formidable décharge électrique, pôle négatif vers 1870 sur épreuve à la gélatine argentique...

Un ouvrage très encyclopédique malgré tout, qui est une mine pour le scientifique et l’historien, un ovni luxueux pour la bibliothèque du photographe.