Le volume tout d’abord, de grand format, assez mince et élégant, nous plonge directement dans le contraste qu’offre le Petit Palais que nous connaissons et celui, étranger, vide, que les deux hommes nous font découvrir. Le contraste entre un texte très renseigné et vif, des photographies qui montrent le mystère et l’esprit du lieu lui-même, et non plus le contenant d’œuvres d’art habituel renforcé par le contraste enfin, entre le papier mastic et épais du texte, et les feuilles glacées des photographies, soulignent la différence entre les diverses représentations du Petit Palais proposées ici.

François Bon nous propose un mini roman historique avec pour héro l’architecte du Petit Palais lui-même. C’est une façon très vivante de nous exposer l’originalité architecturale du lieu, les enjeux urbanistiques dans lequel le concours pour l’exposition universelle de 1900 s’inscrivait et enfin, très rapidement, le devenir du lieu en 105 ans d’existence.

Le prétexte à cette intrusion dans le Petit Palais, suite d’explorations des lieux vides mais chargés d’histoire, par les deux hommes, est de nous faire découvrir l’esprit de l’endroit. En effet, vidé des œuvres d’art, des meubles, des aménagements et du balisage des espaces pour les visiteurs, le Petit Palais se révèle. On devine les ajouts successifs, les câbles, les tapisseries ou les rideaux. Immédiatement, François Bon et Antoine Stéphani nous introduisent dans la magie voyeuriste d’une visite dans un espace fermé au public. Cette promenade discrète, les dimanches, lorsque les hommes du chantier du Palais ne sont pas à leur ouvrage, atteint son paroxysme lors d’une promenade sur les toits. L’accès aux espaces interdits ou difficiles donne à cette visite une ambiance nocturne avec l’excitation de l’interdit ou de l’inconnu.

© Antoine Stéphani

Le Petit Palais, dans les clichés du photographe, nous révèle tous ses visages. Tantôt il n’a rien d’un Palais, il n’en a plus le lustre et nous semble abîmé, délaissé, voir dénaturé avec ces horribles tapis d’un bleu indéfinissable qui balisent le chemin et protègent les parquets anciens. Tantôt il montre son âge avec des sculptures érodées par la pollution et la pluie, tantôt les herbes folles au premier plan et un cadrage soigné lui donnent le visage du palais endormi du conte de la Belle et la Bête, parfois aussi on s’attendrait à croiser les fantômes du passé au coin d’une pièce. Pour appuyer sur l’ancienneté ou dramatiser la scène, Antoine Stéphani aurait pu utiliser les photos en noir et blanc à outrance, mais il n’en est rien, les jeux de lumières et d’intensité suffisent à restituer cette dimension et attestent de la maîtrise technique du photographe.

Petit Palais est donc un ouvrage riche et succinct, précieux comme son sujet, une ballade onirique dans un lieu arraché au temps et au silence par les visites d’un photographe et d’un écrivain, éclairé par le regard d’un ami architecte, qui nous invitent à les suivre dans un cadre, un espace et des moments à dimension poétique. Pour tout rêveur, curieux et amateur.