Passé l’introduction - en néerlandais ! - la première photographie du livre est proprement stupéfiante : une foule de jeunes gens en délire, hurlant et tapant dans leurs mains, visiblement éblouis par quelque chorus de saxophone ou de batterie. Au premier plan, un jeune homme les cheveux en bataille, les bras levés vers le ciel, se tient à genoux, tel un croyant venant d’avoir la révélation. Au milieu de cette scène, un policeman se tient sagement debout, mais son regard trahit le fait que lui aussi est en train d’assister à quelque chose d’exceptionnel.

Cette scène digne de la Beatlemania, qui déferlera sur le monde que 4 années plus tard, en dit long sur l’impact qu’a eu la mutation du jazz à cette époque. Et quelle époque ! Les photos qui défilent ensuite à un tempo d’enfer grâce à une mise en page subtile et pleine de rythme, rassemble tous les plus grand noms du jazz. Miles, Duke Ellington, Luis Armstrong, Sonny Rollins, Ella Fitzgerald, Chet Baker... Van der Elsken les a tous capturé en noir et blanc, le plus souvent en gros plan et en pleine action. En refermant ce livre, que l’on réouvre aussitôt comme on relance un disque qu’on ne se lasse jamais de réécouter, on peut sans aucun doute affirmer que les plus beaux portraits des artistes mentionnés plus haut sont dans ce petit ouvrage de 80 pages. Tous sont sublimes et sublimés par l’objectif du photographe. Mais bien plus qu’une galerie de portraits, ce livre a été conçu comme un long morceau de jazz, avec ses solos de cuivre, ses plages plus calme au piano rompues brusquement par un déchaînement de percussions.

Une dernière - et imparable - raison de vous procurer aujourd’hui cet ouvrage : l’originale de 1959 s’échange à plus de 750 euros sur internet quand le présente réédition ne vaut que 19 euros.