Jean-François Jonvelle est né à Cavaillon. Il ne fait pas d’études dignes de ce nom, juste un certificat. Il prend ses inspirations ici et là, dans la peinture chez Balthus, Bacon, Schiele, mais sa vraie culture vient du cinéma avec Mankiewicz, Lubitsch, Fritz Lang, Orson Welles, Arthur Penn, Minnelli, Hitchcock, Marcel l’Herbier, Tourneur, Truffaut. En 1959, c’est Georges Glasberg, photographe, qui l’initie à la photo en lui faisant faire le tour de France des cathédrales, une passion pour la photo qui ne le quittera jamais. A l’âge de 20 ans il devient l’assistant du photographe américain Richard Avedon. Il est ensuite devenu indépendant, travaillant toujours autour des femmes.

Il disait volontiers que son sujet préféré était les femmes qu’il aimait. Il est notamment l’auteur des photos de la campagne de pub qui avait révolutionné l’affichage publicitaire dans les années 80 : "Demain j’enlève le bas". Mais son oeuvre publicitaire ne s’arrête pas là. Des campagnes importantes pour les marques Huit ou Levis, Barbara, Princesse Tam Tam ou encore Eminence ont été très significatives. Dans le monde publicitaire, l’un de ses amis, directeur d’une célèbre agence, dit de lui : "On ne peut pas résumer la carrière de Jean-François Jonvelle à celle d’un photographe de femmes, voire de charme. Le charme étant cet univers trouble entre un érotisme un peu culpabilisé et une complaisance légèrement surannée qui ne sont pas exactement des qualificatifs pour cette modernité qui est la nôtre".

Par ailleurs en 1998, Stanley Kubrick préparait ce qui devait être son dernier film - Eyes Wide Shut - et se posait des questions sur la façon la plus vraie de filmer les femmes. Étant tombé sur un livre de Jonvelle, il lui avait demandé de venir à Los Angeles avec des photos pour s’en entretenir avec lui. Ainsi, un plan dans la salle de bains des héros du film, avec Nicole Kidman sur la cuvette des toilettes, est directement inspiré d’une des photos de Jean-François. Il avait publié en 1998 un album de photos qui était une sorte d’encyclopédie du décolleté, intitulé Balcons et se décrivait lui-même comme "un obsédé sexuel sentimental" : "Quand je photographie une femme, avait-il dit, je veux qu’elle sache qu’elle est la plus belle de la terre, parce qu’une femme qui se sent belle est vraiment la plus belle femme du monde. Mon bonheur, c’est aussi de n’avoir jamais entravé ma liberté, ni perdu ma fraîcheur, mon instant".

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