Gilles Bertrand est journaliste et photographe, spécialisé dans l’athlétisme. L’athlétisme africain, en particulier, le fascine. Son livre Kenya — Les coureurs du siècle, oscille entre reportage et documentaire. Au premier coup d’oeil, on situerait les prises de vue il y a quelques dizaines d’années : les tenues toutes simples des coureurs, leurs pieds nus, les terrains élimés... L’ensemble donne un petit goût de nostalgie, accentué par le choix du noir et blanc. Les images ne datent pourtant que de la fin des années 90. Et parmi ces sportifs qui ne payent pas de mine, on croise de nombreux médaillés olympiques.

Toute la force du travail de Gilles Bertrand réside justement dans le décalage entre les impressionnantes performances des athlètes, et leurs modestes conditions d’entraînement. Le photographe promène son regard admiratif dans tout le Kenya des coureurs : écoles pour jeunes espoirs, qualifications régionales, championnats nationaux...

Sur un ton très personnel, il décrit ses rencontres avec ceux qui s’intéressent, de près ou de loin, au monde de la course. Samson Kimobwa, record du monde 1977 du 10 000 mètres. John Ngugi, qui s’imposa sur 110 mètres haies aux JO de Barcelone, après avoir été banni pour dopage. Ou encore, Wintson, jeune reporter enquêtant sur de violents vols de bétail commis dans la région. Sa présence fugace dans le livre agit comme une piqûre de rappel pour celui qui aurait oublié le contexte économique et social.

Ces trente dernières années, le Kenya a fourni suffisamment de champions à l’échelle mondiale pour ne plus avoir à faire ses preuves. Gilles Bertrand ne s’attache donc pas à immortaliser des exploits sportifs. Il met plutôt en valeur la dimension humaine des personnages : la joie de répondre à l’interview d’une journaliste après la victoire, la fierté pour un ancien médaillé de poser avec ses trophées... C’est d’ailleurs lorsqu’il s’approche — plus qu’avec ses photos de course, réalisées d’assez loin — que le travail de Gilles Bertrand gagne en intensité. Comme avec cette verticale traversée par les mollets tendus d’un coureur, en-dessous de laquelle on peut lire : Les jambes de Noah Ngeny. Le sang boue dans ses veines.

Il y a beaucoup d’images, certaines se ressemblent un peu. Et en ne légendant pas systématiquement toutes ses photos, l’auteur aurait pu laisser davantage de place à l’imagination du lecteur. Mais quoi qu’il en soit, le livre de Gilles Bertrand offre une immersion réussie chez les coureurs kenyans, et tous ceux qui les suivent.