La Tour Eiffel

Présence, Structures, Décors, Machineries, Ouvriers, Évènement, Vue de Paris, voilà pour le chapitrage de ces superbes images ponctuée des éclairages de Bertrand Lemoine, un spécialiste de l’architecture du XIX et du XXème siècle, notamment les constructions métalliques. Des photos capturées aussi bien en coulisse, dans les endroits fonctionnels les plus inconnus du public, que depuis la foule massée au sol sur le Champ de Mars et le Trocadéro lors des grandes célébrations dont elle constitue le théâtre, ou encore depuis ses interstices, puisque perchée sur son immense squelette, la photographe aura bravé le vide pour saisir les détails les plus graphiques ou les travaux les plus vertigineux des funambules qui sont aux petits soins pour la maintenir en état.

Car il est vrai que la Tour Eiffel a une vie. Pour assurer le caractère public qui est sa raison d’être, d’abord, elle regorge de mécanismes. "L’inlassable défilement des câbles, la rotation incessante des poulies, le branle furieux des pistons font battre depuis plus de cent ans le coeur de la tour au rythme du va-et-vient des ascenseurs qui animent ses superstructures". Si tous ces systèmes ont évolués au cours du temps, ils ont été maintenus en l’état, pour commémorer le souvenir de l’aventure fabuleuse démarrée en 1884 par les deux ingénieurs en chef d’Eiffel, Maurice Koechlin et Emile Nouguier, avec en ligne de mire l’exposition universelle de 1889. Celle d’un édifice qui, plus encore que toutes les autres grandes constructions modernes que connaîtra l’histoire de Paris, subira une protestation violente de la part de tous les artistes bien-pensant de l’époque, défenseurs du bon goût et de l’art français menacé.

Vivante, elle l’est aussi par son besoin d’entretien permanent, rendu possible par une structure entièrement démontable, et dont le matériau ferreux livré à toutes les intempéries nécessite une protection de peinture fréquemment renouvelée. Les peintres qui s’y succèdent font partie du décor, ils ont d’ailleurs été immortalisés par le célèbre cliché de 1953 par le photographe Marc Riboud, la cigarette à la bouge, le pinceau dans une main, se tenant negligemment de l’autre, comme une danseuse qui s’étire avant le ballet.

Comme on l’apprend dans ce livre, le génie mécanique qui a permis cette construction incroyablement ambitieuse n’est que l’extrapolation de techniques utilisées pour la construction de ponts et de halles. Plus souple et moins limitée que les matériaux liés par joints et supportant la compression, la structure métallique et ajourée s’adapte beaucoup mieux aux efforts imposés à un édifice devant s’ériger à plus de 300 mètres du sol.

"Les fastes de l’exposition de 1889 appartiennent désormais à l’histoire mais la tour porte toujours la marque de son siècle et de son génie constructif. Curieusement, les progrès continus de la science et de la technique ne l’ont pas disqualifiée. L’accomplissement qu’elle symbolise reste l’égal des pyramides d’Egypte : une mystérieuse évidence que nous continuons à scruter, inépuisable source d’inspiration pour qui sait la regarder." Et pour qui ne sait ou ne peut la regarder, il existe ce livre, magnifique, regorgeant d’images toutes plus graphiques les unes que les autres, rendant hommage à l’édifice qui, par sa portée symbolique à l’échelle de la planète, véhicule à elle seule l’image de toute une ville, quand ce n’est pas d’un pays tout entier. Le très bon texte de Bertrand Lemoine raconte à la fois les secrets de ce monument et sa dimension poétique, onirique, et artistique, laquelle va bien au-delà de ce qu’un bâtiment de fer laisserait à penser initialement, une surprise même pour ses concepteurs qui lui prévoyaient une durée de vie de 20 ans seulement...

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