Si la coupe de l’America, discipline maître, la plus glorieuse des régates, inventée en 1851 à Cowes sur l’île de Wight (Angleterre méridion), est abordée dans le détail, le livre ne fait l’impasse sur aucune autre grande course, et s’attache à restituer la régate dans son ensemble. A savoir ses origines historiques (toujours localisées en Angleterre, vers la fin du XVIIème siècle), mais aussi, plus près de nous, tout ce qui fait la diversité des disciplines sportives qui se pratiquent sur l’eau, par la seule propulsion du vent. A commencer par le b-à-ba, la régate telle que l’on peut la pratiquer dès l’âge de 8 ans, sur une petite coque de noix rudimentaire de seulement 230 centimètres de long, toilée de 3.50 tous petits mètres carrés : l’optimist. C’est l’embarcation de référence pour apprendre la voile, et les plus grands champions sont passés par là, car la connaissance du vent, la sensation et la navigation peuvent s’expérimenter et s’affiner sur le bateau le plus rudimentaire qui soit. Autre caractéristique de l’optimist, qui définit parfaitement l’esprit de la régate, la monotypie : le fait de concourir sur le même bateau apporte un minimum de bases pour une compétition qui recèle déjà un gros impondérable, ou plutôt un paramètre de jeu assez délicat, le vent. Le vent peut tourner, tomber, se lever en une seconde, brouillant les pistes, laisant la tête de la course au profit du dernier des retardataires. En revanche, le bateau doit impérativement être le même pour tous. Ainsi chacun dispose demeilleures chances de se battre sur la base de ses propres capacités à appréhender la situation, à se placer et à anticiper. Un principe respecté dans d’autres types de sport, et bien sûr de régates, y compris la planche à voile, avec la classe Mistral notamment.

Même si les moments les plus impressionants de la course maritime ont du être vécu bien loin, hors de portée des objectifs et des hélicoptères, en pleine mer, parfois dans la plus grande solitude, le livre recèle quelques images fortes. Le démâtage du trimaran Fujifilm, par exemple. Les images, voilà bien le nerf de la guerre pour un sport finalement assez difficile à capter par le public profane. Or chacun sait que le sport est devenu aujourd’hui un spectacle, financé par les annonceurs, avec des budgets qui parfois, et c’est le cas pour la coupe de l’America, dépassent un peu l’entendement. C’est pourquoi, la prochaine édition de cette course mythique, qui aura lieu à Valence, Espagne en 2007, est attendue comme une nouvelle forme de manifestation sportive : plus proche du rivage, celle-ci devra pouvoir être suivie par les spectateurs de manière plus directe qu’à travers les images télévisées capturées depuis hélicoptère ou les animations et reconstitutions numériques temps réel. Un projet sûrement un peu ambitieux, gageons surtout que le photographe restera, au moins pour ce type de sport, encore longtemps le seul à pouvoir rapporter des images aussi magiques.

Car si ce livre a retenu notre attention, c’est avant tout parce qu’il offre une belle leçon de photographie. Les quelques 20 années de pratique photographique de Carlo Borlenghi son concentrées ici avec une très grande variété de clichés. Il y a bien sûr les paysages marins et côtiers d’une part, et les images de sport de l’autre avec des plans serrés sur l’action, presque analytiques, comme la vidéo que regarderons les compétiteurs pour "debriefer" leur course après coup. A mi-chemin entre ces deux types de clichés assez classiques, on trouve le génie du photographe, avec des compositions insensées, que ce soit le détail d’un spinnaker qu’on abat, ou la cohorte d’une armée de gréments, comme s’il en poussaient dans un champ. Les contre-jours relèvent parfois de l’énigme, comme ces Mistral sur le lac de Garde, parfaitement exposées sur un ciel ténébreux, sans que l’on détecte l’origine de la source lumineuse. L’utilisation quasi exclusive des longues focale a pour effet d’écraser les perspectives, et c’est ainsi que les images télévisées de ces courses sont souvent trompeuses. Là, cette particularité est utilisée comme un atout pour insister sur un détail, provoquer aussi infime soit-elle sensation proche de celle qui caractérise l’action : la puissance d’une vague qui lèche une coque ou la houle derrière laquelle, menaçante, la horde des embarcation se dessine, l’immense "pont" de filets qui flirte avec les eaux, la hauteur vertigineuse à laquelle les équipiers son suspendus au-dessus de l’eau pendant la manoeuvre...

On comprend, à travers ces pages, le plaisir immense qu’a pu connaître le photographe. Mais ce que l’on ne voit pas, et que l’on ressent à la lecture du texte de Luca Bontempelli, c’est tout l’univers de la régate, le travail collectif, le défi technique, l’aventure humaine. Là aussi il y avait beaucoup à photographier, et Carlo Borlenghi nous en offre un bel aperçu.