La remarquable qualité artistique des photos se met donc ici au service d’une démarche quasi-pédagogique de devoir de mémoire sur époque qui s’échelonne du tout début du XXème siècle aux années 1960 et qui ne correspond pourtant qu’à seulement deux ou trois générations d’écart par rapport à notre époque, comme l’atteste le récit des souvenirs de Pierre Perret.

Ce qui surprend le lecteur à la vision de toutes ces photos en noir en blanc, c’est la vitesse de disparition de la quasi-totalité de ces petits métiers et le décalage des modes de vie avec notre époque actuelle. Comme le témoigne avec sa verve habituelle Pierre Perret, ces photos, qui nous paraissent si rétro, ne font qu’illustrer la réalité du milieu populaire dans lequel il a lui-même grandi. Le texte du livre, présentant toute une série de portraits des personnages connus par l’auteur dans sa petite enfance et croqués au sein même de son propre univers familial, ajoute la couleur du vécu à ces nombreux clichés.

Ce livre relève d’un souci de sauvegarde d’un patrimoine collectif authentique et s’inscrit logiquement dans la démarche photographique d’Atget en contribuant à conserver intact le souvenir de tous ces petits métiers, tout en soulignant leur variété. Ces portraits photographiques parviennent également à évoquer tout un mode de vie appartenant désormais au passé, grâce notamment à la prise en compte dans les cadrages de tout l’environnement des sujets photographiés, à savoir les visages et la tenue vestimentaire des badauds ou des passants, les devantures des boutiques, les affiches et les véhicules dans les rues…

Ainsi, la nostalgie inspirée par ces clichés se trouve-t-elle compensée par la profonde joie de vivre de certains regards ou les sourires surpris dans l’instantanéité « à la Doisneau » de la plupart des portraits. En effet, les auteurs de ces photos ont bien entendu évité tout misérabilisme, et ont su mettre au contraire en valeur la profonde dignité de ces individus à une époque où l’on ne pouvait compter que sur soi-même. Ces petits métiers pratiqués par les plus humbles ne font que témoigner de l’inventivité et de la débrouillardise dont il fallait faire preuve à l’époque pour proposer ces menus services, indispensables à tout un chacun, et qui leur permettaient d’assurer plus ou moins dignement leur propre survie ainsi que celle de leurs proches.

C’est donc une sorte d’hommage à l’être humain en général que ces photos réunies à l’initiative de Pierre Perret contribuent à offrir, ainsi qu’un magnifique témoignage d’un quotidien appartenant au passé mais encore vivant dans notre mémoire collective. On ne peut que lui témoigner notre reconnaissance pour sa démarche et se faire soi-même plaisir en achetant, ce très beau livre de photographies, pour soi ou pour offrir.