Maurice Blondel est un philosophe français du tournant du XIXème et du XXème siècle. Pourtant ce livre est bien une monographie photographique. Elle dévoile tout un pan relativement caché de l’oeuvre du penseur, fruit d’une vingtaine d’années de travail des sels d’argent (entre 1895 et 1915). L’homme pratiquait ce qu’on appelle la photographie domestique : photographie des proches et de l’environnement immédiat. Dans son cas, il s’agit de nombreuses scènes de la vie bretonne du tournant du XIXème.

La photographie a une force marquante : celle de faire revivre indéfiniment (ou presque) le passé. Les images de nos grands-parents ont ceci d’extraordinaire qu’elle nous les donnent à voir à une époque que nous ne pouvons avoir connu. Roland Barthes décrit cet effet photographique dans son essai La Chambre Claire. Force est de constater que les images de Blondel, compilées et analysées ici par l’historien de la culture Carl Havelange, ont ce pouvoir de montrer « ce qui a été ». Au fil des pages, ont remonte le temps vers une époque que nous ne connaissons que par la lecture. Vers l’époque où les petites filles en jupe portaient de larges chapeaux à rubans et où les pêcheurs partaient en mer en bateaux à voiles.

Ces scènes, parfois prises sur le vif, sont les premiers signes de la modernité de Bondel comme photographe. Au détour d’un pré, il photographie des vaches qui s’abreuvent à une rivière et contrairement à ce que l’on peut penser, cela n’a rien d’anodin pour une époque où la photographie est essentiellement un art du portrait et de paysage. Et puis, il y a surtout ces petites filles couvertes de rubans qui tourbillonnent dans un jardin. Figées sur le vif elles semblent avoir encore huit ans et être encore parfaitement vivantes, en train de tourner dans une ronde joyeuse.

Le second signe de modernité se trouve dans les portraits réalisés par le philosophe photographe. On sait comment cet art pouvait alors être figé et rébarbatif. Les portraits de Blondel n’ont pas l’emphase morne que donnaient nombre de ces contemporrains à leurs oeuvres. On sent la vie transpirer dans les images. A ce propos, l’analyse que fait Carl Havelange est éclairante. Il met en rapport plusieurs négatifs d’une même scène et l’on y lit sans peine ce qui fait la qualité de la démarche photographique de Blondel. Après un cadrage conventionnel et assez plat, l’auteur se rapproche, change de perspective, fait bouger ses modèles et arrive à une image vivante car pleine de relief. D’une énigme photographique nommée Maurice Blondel, Carl Havelange dénoue le secret et nous le livre en un ouvrage de grande qualité.