Le photographe - éditeur Jean-Luc Allègre est connu pour avoir sillonné la planète à la recherche des plus belles images, en particulier l’hémisphère sud, avec plusieurs ouvrages sur le Piton de la Fournaise, le volcan de l’île de la Réunion. Depuis 2000, il a fait du format panoramique sa spécialité et utilise pour cela un matériel adapté, à savoir le moyen-format 24x65 mm Hasselblad, équipé d’objectifs de focales 30 mm, 45 mm et 90 mm.

Dans un format à l’italienne imposée par le sujet, ce livre propose une vaste collection de paysages imprimés en double page et accompagnées d’une description géographique et historique des lieux concernés. Car la Réunion, c’est bien sûr un incroyable univers, un monde de démesure, où une côte sauvage et typique de l’océan indien jouxte d’immenses falaises verdoyantes, avec des dizaines de microclimats, l’omniprésence de l’eau, un massif montagneux qui culmine à plus de 3000 mètres (plus haut sommet des îles de l’océan indien), un volcan en activité permanente (un des plus actifs au monde avec 250 éruptions depuis que l’île est habitée, à savoir en 3 siècles et demi)... Bref, un haut lieu de la découverte pour les sens, à commencer par la vue, et on peut faire confiance à celle du photographe, qui fonctionne plutôt bien.

Les amoureux de cette île aux mille visages retrouveront dans ces pages leurs thèmes préférés, leurs sujets de prédilection, reconnaissant certainement jusqu’au moindre détail : la plaine (la plaine des Tamarins, la plaine des Cafres), la plante (les longoses, les hortensias, la canne à sucre), la plage ou le lagon (la plage de Saint-Leu sa longue gauche, le lagon de l’Hermitage, la plage de l’Etang-Salé), ou le massif montagneux (le piton des Neiges, le Gros Morne, le Grand Bénare) qui auront fait de leur séjour sur place un enchantement. Deux activités ressortent évidemment dans ce panel d’ingrédients composant les expériences de vie en communion avec la nature : la randonnée, d’abord, dans "les hauts" comme on dit là-bas pour désigner les trois cirques inaccessibles et encore protégés même s’ils accueillent déjà quelques 80 000 adeptes de la marche tout au long de l’année. Mafate, Salazie et Cilaos forment le plus grand ensemble de GR français, et sont parmi les endroits les plus isolés. Parfaitement balisés, ceux-ci permettent de découvrir autant de lieux bien nommés et évocateurs, à l’image du naturel avenant et direct de la population : le piton d’Anchaing, la roche écrite, etc. Quant aux habitants, justement, on distingue leurs minuscules villages de cases, des bourgs et des îlots, sur les photos prises du haut des remparts qui les dominent. Également, la mer, avec ses plages de sable noir, témoin de l’activité volcanique, ses plages de galets apportés par le flot des rivières de cette île tellurique, et ses rivages découpés et fougueux, lorsque le volcan gagne sur la mer.

Quelques images sont tout à fait somptueuses, comme le bourg de Cilaos, plongé dans une ombre bleutée, derrière les hauteurs du piton des neiges encore innondées de la chaude lumière du soleil couchant (page 60). Plus classiques, mais non moins magiques, d’autres photos sont quasi emblématiques de la Réunion. Les erruptions, avec un très beau geyser de lave au piton Morgabim en 2001 (page 48). Les forêts de Tamarins, ces arbres enchevêtrés, fragiles mais prolifiques, indiquant qu’ici la nature, dense, règne en maître, et se renouvelle à une vitesse vertigineuse grâce à une forte humidité. D’où cette brume épaisse qui participe de cette ambiance inquiétante et surnaturelle digne d’un Sleepy Hollow de Tim Burton (pages 67 et 107). Le cirque de Mafate, vu depuis le sentier du Maïdo qui, tel un véritable joyau dans un écrin de verdure, évoquera aux fans de Robin Crusoë leurs lointaines lectures (page 91). Ou encore les massifs rocheux qui surnagent au-dessus des nuages comme le piton des Neiges au petit matin (page 124).

Bénéficiant d’une présentation très soignée, le livre aurait sans doute gagné à être plus succinct, en effet, l’abondance de vues réduit quelque peu l’ensemble à un recueil exhaustif, alors que le format panoramique permettait peut-être de jouer sur l’esthétique de façon plus sélective. Cela n’enlève rien à la qualité des images, et se justifie non seulement par l’incroyable diversité des paysages de cette petit île, mais aussi par le volume d’informations qui accompagnent les photos. Une abondance qui prête donc à l’objet un caractère plus documentaire que précieux, et qui devrait en faire certainement la référence sur le sujet grâce à la richesse de ses 100 illustrations mais aussi de son texte.