Willy Ronis a été un grand reporter de l’agence Rapho après la guerre au même titre que Robert Doisneau ou Édouard Boubat et nous savons que c’est le regard humaniste de ces hommes qui a construit la réputation de l’agence. Mais Willy Ronis n’est pas seulement le photographe du Paris populaire que nous lui connaissons bien : Si les mouvements sociaux et les revendications syndicales l’ont souvent inspiré dans ses reportages, c’est sa curiosité instinctive et son caractère enjoué qui ont construit son style photographique, sa personnalité malicieuse le rapproche donc aussi d’un Elliot Erwitt, dans une démarche plus engagée.

Aubagne, 1947

© Willy Ronis

Aujourd’hui, ces scénettes peuvent sembler assez désuètes, mais elles ne manquent pourtant pas de charme ; car au-delà des clichés, des images d’Épinal, du bonheur et du bon vieux temps, il reste le regard sensible d’un grand photographe. Willy Ronis a su découvrir, apprécier et exprimer un art de vivre, une culture et une région qui fait toujours rêver par sa chaleureuse « activité », mais surtout il a su saisir l’aspect humain de la Provence et l’exacerber dans sa noblesse intemporelle. La qualité première de ce photographe demeure son profond respect pour l’individu et c’est bien ce qui fait la force de ses images. Son art lui a permis de valoriser une lumière du soir, un sourire, un moment calme, autant de choses simples et vraies qui constituent la base d’une certaine philosophie de la vie, avec en filigrane certaines valeurs humaines qui tendent à disparaître de nos jours. Les textes d’Edmonde Charles-Roux nous immergent dans l’univers chaleureux des petits villages aux pierres brûlantes, des rocailles aux senteurs parfumées, ou dans une élogieuse visite étymologique de Marseille, avec un intarissable lyrisme, celui d’une académicienne sous le charme.

Plus concrètement, ce livre est d’un bon rapport qualité prix et contient bon nombre d’images célèbres qui ont été depuis longtemps exploitées en version poster et cartes postales. Il est bien agréable de retrouver « Les Bories » ou le célèbre « Fenestron » (avec le chat noir) dans le contexte d’une série entière.
Il est en revanche étonnant et surtout dommage que le célèbre « Nu provençal » (qui est cité à juste titre comme « référence mondiale » dans la présentation) soit simplement présent sous forme d’une « petite vignette » sur la page de garde…
Et que dire du fameux « Tireur », le magnifique bouliste d’Aubagne ? Il se retrouve « raccourci » en double page ! Quel dommage ! Ce personnage pittoresque qui était assurément à sa place sur la jaquette de l’édition originale, se trouve remplacé actuellement par des silhouettes à contre-jour, ce qui tend (en plus) à valoriser la pierre au détriment de l’humain. Ces choix éditoriaux sont incompréhensibles !

Nu provençal, 1949

© Willy Ronis

Willy Ronis avait découvert la Provence pendant la guerre, contraint de passer la ligne de démarcation en 1941 pour se réfugier en zone libre, à Nice. Son séjour lui aura permis de faire la connaissance de Jacques Prévert et surtout d’apprécier la région qu’il adoptera comme lieu de villégiature. En 1947 il revient pour acquérir un vieux mas à Gordes, un des villages perchés du Vaucluse. En 1972, il s’installe à l’Isle-sur-la-Sorgue dans le Vaucluse, pour se consacrer à l’enseignement (tout en continuant à produire des reportages). Il enseignera l’histoire de la Photographie à l’École d’Art d’Avignon puis aux facultés d’Aix-en-Provence et de Marseille. Il reviendra vivre à la capitale en 1980 et en 1983, il lègue toute son œuvre à l’État Français (90000 négatifs). Willy Ronis fêtera ses 98 ans le 14 août 2008, son ultime série photographique (de nus) date de 2001.