Parry est avant tout un illustrateur, c’est un graphiste au sens "moderne" du terme. Il ose innover en mélangeant des savoir-faire établis par les corporations trop délimitées de l’édition. Il met en œuvre et associe avec bonheur toutes les technologies de son époque : la photographie avec mise en scène et éclairage de studio, les techniques avancées de laboratoire photo ou encore de peinture, dessin traditionnel, typographie, montage, mise en page, quand ce n’est pas un assemblage de tous ces procédés pour arriver à une image parfaitement maîtrisée. C’est un "zappeur" d’avant l’heure ; un publicitaire, un admirable réalisateur d’affiches, de couvertures de romans policiers, d’œuvres littéraires et un remarquable metteur en scène de livres d’Art.

Pour son ami André Malraux et la collection "l’Univers des formes", il copie des grandes œuvres de la peinture (Léonard de Vinci ou Rembrandt) et arrive à une qualité de reproduction photographique des œuvres sculptées jamais encore atteinte auparavant.

Il débute son parcours à l’école des Arts Appliqués en 1922 où il rencontre Fabien Loris, ami dessinateur qui l’accompagnera dans ses futurs voyages et Édouard Caen futur représentant aux éditions de la Nouvelle Revue Française (NRF) qui l’aidera à travailler dans l’édition. À partir de 1928, il collabore avec Maurice Tabart qui revient des USA, dans son studio de Boulogne-Billancourt et par la suite dans le studio Deberny-Peignot. Ils expérimentent les procédés alternatifs du laboratoire photographique en s’inspirant des travaux de Man Ray et du courant photographique nommé la "Nouvelle Vision". Ils développent notamment des visuels pour des commandes publicitaires et la presse.

Roger Parry gagne en notoriété entre les deux guerres avec une commande d’illustration qu’il réalise en 1929 pour la NRF : "Banalité" de Léon-Paul Fargue [1]. Cet ouvrage est reconnu comme étant une œuvre née de la rencontre d’un écrivain-poète et d’un photographe, ce qui n’existait pas auparavant. Il illustrera ce recueil de poèmes de ses célèbres montages photographiques expressionnistes (usant de toutes les ressources graphiques de la photographie), loués par la critique, car si novateurs par rapport aux traditionnelles illustrations pictorialistes. Il s’agissait là d’un choix éditorial très lucide du directeur artistique André Malraux [2], qui vit spontanément l’occasion d’utiliser la photographie pour illustrer des œuvres littéraires et les livres d’Art. Il s’ensuivra une reconnaissance passagère, des expositions, des commandes pour des couvertures d’avant garde et l’illustration de nombreux polars (plus de 200 pour la NRF), mais aussi d’œuvres littéraires comme le "Peseur d’âme" d’André Maurois ou "La Condition humaine" de Malraux.

Exempté de service militaire, Roger Parry se professionnalise dans la photographie entre 1930 et 1947 et devient correspondant pour l’Agence France Presse. On peut citer de cette époque ses vues de la libération de Paris ou ses photos de New-York en couleurs, mais c’est une période insatisfaisante pour lui en termes de créativité artistique et il finira par délaisser le photoreportage.

Après la guerre, en 1947, il se consacre à la mise en page et à la reproduction d’œuvres d’Art, d’abord pour "la Pléiade", puis en 1959 pour une fameuse série intitulée "l’Univers de formes", véritable histoire universelle des Arts (toujours en collaboration avec André Malraux son commanditaire et ami, alors Ministre de la Culture). Roger Parry est alors à l’apogée de son Art et s’extériorise à travers la peinture, la mise en scène, la photographie et la mise en page. Il participe pour beaucoup au succès de cette collection. Ils poursuivront cette collaboration jusqu’en 1977, année de la disparition de Parry, et quelques mois plus tard de Malraux.

Ce livre-catalogue contient une sélection très représentative de l’ensemble des travaux de Roger Parry : photographies, peintures, affiches, couvertures de livres, dessins, projets divers… Et des documents relatifs à l’auteur et à sa vie. C’est une véritable biographie qui fait écho à la grande rétrospective, actuellement à Paris. Cet ensemble de documents permet de saisir le parcours, l’évolution et les centres d’intérêt de l’artiste, au travers de ses multiples projets d’édition. Un excellent moyen de découvrir Roger Parry pour ceux qui ne peuvent pas voir l’exposition et un sérieux catalogue pour les amateurs convaincus, qui n’ont pas pu voir tous les travaux inédits présentés. Les talents de dessinateur caricaturiste de Roger Parry sont à découvrir d’urgence : les croquis ramenés de ses voyages en Afrique et à Tahiti sont d’une grande qualité humaine et artistique.

Le catalogue est clair et net, avec une belle mise en page (c’est heureux !). Il se compose de deux moitiés : une première partie avec une préface-portrait d’Olivier Todd et un texte biographique de Mouna Mekouar et Christophe Berthoud, imprimée sur une variété de papier mat léger. La seconde partie est consacrée aux travaux de l’auteur avec de superbes reproductions sur papier couché pour les photos d’art et de reportage et les magnifiques dessins souvent inédits. Peut-être même aurait-il été souhaitable d’aller un peu plus loin dans cette optique de variations qualitatives avec quelques pages "photogrammes" en négatifs transparents par exemple ou sur du papier brillant qui auraient pu apporter plus de "personnalité" à ce livre objet (pour un coût probablement supérieur).

Roger Parry a apporté un véritable renouveau à l’illustration qui se voulait jusque-là, simplement complémentaire du texte. Il a su apporter une vision d’auteur qui a enrichi la partie littéraire et propulsé le livre de textes au rang de livre d’Art. Gallimard se devait de créer un catalogue de qualité pour cet auteur-illustrateur qui a contribué en son temps au succès de la maison. Il faut souligner aussi le remarquable travail de collecte et de présentation des documents qui à été effectué entre l’éditeur, les collections du Patrimoine et privées, pour arriver à cette singulière biographie, très recommandable.