Suez désiré, ou le paysage métamorphosé

Ermé Désiré, photographe oublié

Photographe français installé au Caire dans le quartier du Mouski vers 1864, Ermé Désiré a laissé très peu d’indices sur lui. Portraitiste, imagier des rues d’Alexandrie et des petits métiers au Caire, il est également l’auteur d’un ensemble remarquable composé de plus de soixante douze photographies, conservé au musée national de la Marine, sur la construction du canal de Suez. Contrairement à Louis Cuvier, son contemporain, ou à Hippolyte Arnoux qui photographie le canal vers 1880, aucun lien formel n’est établi entre la Compagnie universelle de Suez et Ermé Désiré. Pourtant certaines de ses photographies sont exposées dans le pavillon de la Compagnie lors de l’Exposition Universelle de 1867. Le musée national de la Marine présente pour la première fois un choix de cinquante d’entre-elles dont quelques panoramas exceptionnels.

Un sujet novateur

A l’initiative et sous la direction de Ferdinand de Lesseps, le percement de l’isthme de Suez commence en 1859. La nouvelle voie de navigation, longue de plus de 160 km, va bouleverser les flux mondiaux du commerce international. Supprimant le détour par le cap de Bonne Espérance, elle permet de raccourcir considérablement la liaison entre l’Europe et l’Extrême-Orient. Un canal maritime est un objet technique, un ensemble complexe qui peut être envisagé comme une machine hydraulique à l’échelle du territoire. Construit avec de l’eau et destiné à faire circuler de l’eau, il transforme irrémédiablement le paysage. Les photographies de Désiré donnent à voir la métamorphose d’un paysage à l’ère de la mécanisation des grands travaux.

Des conditions délicates

Le 11 octobre 1866, Désiré est à Suez pour photographier l’inauguration du bassin de radoub du vice-roi d’Egypte, dont la réalisation a été commandée à une entreprise française. A cette occasion, il commence un « reportage » sur les travaux du canal, photographiant les étapes les plus significatives du canal d’eau douce et du canal de Suez. Ce travail sur le canal et le périple qu’il engendre, l’occupent vraisemblablement plusieurs semaines voire plusieurs mois tant les conditions de prises de vue sont délicates. La préparation des négatifs sur verre au collodion est longue et requiert beaucoup d’habileté. Il se déplace le long des canaux dans un bateau équipé d’un laboratoire photographique.

Voici donc le témoignage d’un photographe du XIXe siècle, sur les travaux du canal de Suez, images d’une mutation historique qui a transformé le visage de l’Egypte.

Informations pratiques :

Suez Désiré, ou le paysage métamorphosé
Photographies de Ermé Désiré
Du 24 octobre au 25 novembre 2007
Musée de la Marine de Paris
Inauguration le mardi 23 octobre de 17h à 21h30