A la page 79, on trouve la clé du livre, et on comprend mieux notamment d’où en viennent les illustration, car pour les textes, on avait à peu près compris qu’il s’agissait du récit d’un auteur dont la fascination pour le désert remonte à la découverte des poèmes du poête-photographe Roland Gaspar : plusieurs villes situées en plein déserts du Sahara, dont Tichit, Oualata ou encore la ville Sainte de Chinguetti furent de véritables centres universitaires du XIVème et XVIIème siècle. Une tradition de bibliothèques datant d’un autre âge, et les livres qui vont avec, aujourd’hui conservés grâce à la sécheresse du climat. Ces villes caravanières se trouvant sur la route des marchands de sel reliant l’Afrique noire à la Méditerrannée, mais aussi sur celle des pèlerins faisant route vers la Mecque, elles symbolisent autant de voyages improbables où se côtoyaient le commerce, la foi et le savoir.

Les photographies montrent ces édifices, souvent massifs et surplombant les autres constructions. Dotés de très peu d’ouvertures, il permettent à juste assez de lumière d’y pénètre pour la lecture des manuscrits qu’ils renferment. Sur des paillasses, assis en tailleur, les élèves de l’école coraniques étudient encore ces parchemins tirés de vieux coffres en bois dans ce qu’on devine comme un total recueillement et un immense respect pour les écritures. Des gestes aussi remarquables qu’en parfait décalage avec d’autres cultures ou la transmission se fait plutôt par la parole ou par d’autres moyens plus modernes. Les photographes ont également suivi les caravanes dans leur périple, retrouvant là aussi les lectures sous la tente, à même le sol sur les tapis. Avec une retranscription évocatrice de quelques uns des aspects pour lesquels il fascine autant : notamment cette couleur ocre qui répond au bleu des ciels denses hésitants entre la nuit et le jour et celui des tuniques et turbans portées par les hommes. Ou encore le graphisme, les motifs et la régularité des dessin propres aux dunes à la fois mystérieuses et changeantes, que l’on retrouve dans l’architecture, la construction des villages et la décoration minutieuse des habitations.

Un superbe livre du point de vue de l’image, avec une bonne continuité et un ensemble cohérent dans les tonalités et les nuances chromatiques. Le reportage réussi - même s’il était délicat à mener - sur des aspects culturels peut-être assez peu démonstratifs, mais issus d’une région colorée et majestueuse. Des compositions très riches plaçant l’homme au milieu de son cadre de vie sans mise en scène mais avec une très grande poésie. On reconnaît là la patte de grands voyageurs qui savent prendre le temps de s’imprégner des ambiances pour en tirer une dominante. Quant au texte, copieux et servi par une maquette exemplaire, celui-ci donnera l’occasion au lecteur de revenir de façon aussi récurrente que possible, au gré des expressions abordées, sur cet ouvrage dont les images pleines pages valent déjà, à elles seules, assurément le coup d’oeil.