Né et élevé orphelin - mère décédée et père à la guerre - à Gentilly (Val de Marne), l’environnement premier de Robert Doisneau est donc cette banlieue sud-est parisienne, cette banlieue populaire. Etudes de graphisme, gravure à l’école Estienne, puis après différentes étapes il devient photographe industriel salarié chez Renault. Il faut connaître le travail très professionnel de Doisneau pour se rendre compte de sa capacité à s’inscrire dans la très bonne photographie d’entreprise. Pourtant, le salarié Doisneau pointe avec retard et il sera renvoyé de la société. C’est alors qu’il devient - à travers diverses affiliations à des agences - le photographe errant armé de son Rolleiflex. Il entre chez Rapho et devient l’arpenteur et le témoin des scènes de la vie banlieusarde qui s’offrent à lui : droit devant, planté sur le trottoir pendant des heures, la vie singulière de ses compatriotes s’offre à lui. Doisneau était un photographe du dehors qui jubilait devant le genre humain.

Ainsi le photographe flâneur va créer une oeuvre, petit à petit, sans véritable reconnaissance d’ailleurs au départ. Pourtant à la lecture d’aujourd’hui, cette oeuvre est véritablement un témoignage historique, une oeuvre de documentation sur l’époque. Au-delà de l’aspect apparemment un peu facile de "capture de scènes de vie", Robert Doisneau crée pourtant une photographie très organisée, très symbolique du lieu et du temps. Tous les éléments sont réunis dans le cadre carré du Rolleiflex pour décrire des moments de la société française.

Les presque 700 pages de l’ouvrage nous montrent ainsi toute la panoplie des sujets de prédilection du photographe, et cela depuis les années de guerre 39 - 40 aux années 70. Doisneau montre Paris à son renouveau : les Halles, les rues, les marchés, les cafés, les Dimanche en banlieue, au bord de l’eau ou ailleurs, et puis les premières transformations modernes du paysage urbain (La Défense, etc.) Les images de Doisneau ne sont pas anecdotiques, elles décrivent toujours une situation où l’humain est imbriqué dans un environnement toujours identifiable par le spectateur lecteur. Doisneau décrit l’espace urbain, les différentes quartiers de Paris, les zones excentrées de la banlieue, il met en scène des personnages pour parvenir à plus de force dans son effort à faire la synthèse du lieu.

Parfois, les gens ont l’air si "vrais" qu’on les croirait sortir d’un film. Les photographies de Doisneau prennent valeur de document parce qu’elles racontent clairement une histoire humaine. Parfois humoristiques, certaines photographies prennent au regard de notre époque valeur de symbole : l’agent de police, le bus de la RATP à plate-forme, les voitures des années 50 : tractions avant Citroën, 4 CV Renault, 203 Peugeot, etc.

En fait, Doisneau décrit l’histoire qui est en train de se faire avec ses scènes de rues, ses gens si particuliers qui finalement façonnent une image d’Epinal de Paris et souriant devant l’objectif de l’homme à casquette de velours.

Et puis dans le dernier chapitre du livre, on retrouvera cette même passion à immortaliser les faubourgs extra-muros de la capitale. La description se fait tendre, joyeuse ou parfois émouvante. Alors les souvenirs personnels affluent quand la densité urbaine de Paris se relâche et Doisneau parcourt avec émotion les terrains vagues, les friches industrielles et d’autres lieux qui évoquent déjà - au-delà de la lisière de la ville - le passage vers la campagne.