Croiser littérature et photographie est un exercice difficile, ou du moins risqué, dans lequel plusieurs maisons d’éditions se sont lancées ces dernières années. La toute jeune collection Collatéral, publiée par Le bec en l’air, relève le défi de façon surprenante. Dans Un si parfait jardin, elle associe l’écriture de Sofiane Hadjad aux images de Michel Denancé avec pour résultat une histoire mystérieuse qui prend très vite des allures de polar.

Naghem L. en est le héros, ingrédient indispensable à toute histoire réussie. On en sait pourtant peu sur lui. « Qui prétendra jamais dire qui était Naghem L. ? Lui-même, c’est probable, ne saurait pas. Et certainement pas à travers ces jours du mois de juin qu’il passa à Alger ». La rumeur prétend qu’il aurait suivi à l’Institut du monde arabe un cycle de conférences données par un historien marocain, spécialiste des jardins islamiques.

Un mémoire sur « la question du sens du paysage chez les mystiques musulmans » en poche, notre héros, qui n’a pas mis les pieds en Algérie - son pays de natal - depuis dix ans, se voit confier une mission botanique : évaluer les dégâts causés au célèbre jardin d’Essai d’Alger par le tremblement de terre de 2003. Un lieu historique, magnifique et meurtri, qui replonge notre héros dans ses souvenirs d’enfance. Comme ça, ça n’a l’air de rien. Et pourtant, c’est dans ce jardin que Naghem L. va comprendre la véritable « portée politique du geste paysager ».

Ici intervient le photographe. Sa mission à lui consistait à nous transporter - aux côtés de notre héros - dans ce jardin merveilleux et inquiétant qui « formait, à Alger même, un micro-climat efficace, à l’abri des vents, frais en été, tempéré en hiver ». Architecte de formation, Michel Denancé s’en acquitte avec un plaisir visible et rend parfaitement l’atmosphère singulière de ce jardin où la nature sauvage reprend progressivement ses droits. On se sent un peu seul dans ces images, parfois nostalgique. Un peu comme Naghem L. Et on en vient à croire que ces photos sont peut-être bien celles de notre héros.