Vingt ans d’acquisition : 1986-2006

Collection photographique du musée d’Orsay

Commencée en 1979 ex nihilo, la collection photographique du musée d’Orsay compte plus de 45 000 épreuves. Sa politique d’acquisitions se poursuit aujourd’hui, plus active que jamais. Montrer que la photographie est un mode d’expression à part entière et qu’elle a contribué à modifier notre façon d’appréhender le monde, tel a été le parti adopté pour la constitution de cette collection mais aussi pour les expositions. Depuis ces dernières années, la photographie joue un rôle de premier plan au musée d’Orsay grâce notamment à l’ouverture en 2002 d’un espace d’exposition permanent permettant des accrochages toujours plus nombreux et ambitieux.

Dès l’origine, il fallait, en s’abstenant de doubler les collections publiques existantes, offrir un panorama cohérent de la création photographique entre 1839 et 1918. Le musée a mis l’accent sur la production des années 1850, antérieure à la commercialisation effrénée des ateliers ; invention et qualité artisanale des épreuves y dominent. Les grands « primitifs », Gustave Le Gray (1820-1884), Charles Nègre (1820-1880) dont le musée possède le plus beau fonds conservé en France (acquis en partie en 2002) et Félix Nadar (1820-1910), avec une centaine de portraits d’artistes et d’écrivains acquis en 1991 sont particulièrement bien représentés. Le fonds d’atelier d’Eugène Disderi (1819-1889) acquis en 1995, est venu offrir un contrepoint intéressant au portrait nadarien. L’entrée, en 1986, des photographies archéologiques prises en Egypte par Félix Teynard (1817-1792), John Beazly Greene (1832-1856) et Théodule Déveria (1831-1871) a permis d’illustrer un autre aspect de cette photographie « primitive ». Une série de vues du port de Balaklava prises pendant la guerre de Crimée par Roger Fenton (1819-1869) (acquise en 2005 et exposée actuellement au Jeu de Paume et au Japon) et les deux daguerréotypes montrant des barricades à Paris après la répression de 1848 (acquis en 2003) témoignent de la façon encore imparfaite mais saisissante dont la photographie à l’époque peut traduire l’histoire événementielle. On peut encore découvrir dans les familles des fonds entier d’artistes, comme le prouve l’acquisition en 2006 du fonds Edmond Lebel (1834-1908), un peintre élève de Léon Cogniet qui avait séjourné en Italie au début des années 1860.

Pour le tournant du siècle, le musée a recherché systématiquement les photographies prises par les peintres ou les écrivains : Edgar Degas (1834-1917) et Fernand Khnopff (1858-1921), par exemple. L’ensemble d’épreuves d’un Pierre Bonnard (1867-1947) et d’un Maurice Denis (1870-1918), données par leurs familles, montrent l’alliance féconde entre la nouvelle technique de l’instantané et la sensibilité nabie.

Edmond Lebel, Modèle pour sa peinture, Petite marchande de figue et de noix, 1868, Musée d’Orsay

Découvrir ou remettre à l’honneur des photographes peu connus, telle est aussi l’ambition du musée d’Orsay. Félix Thiollier (1842-1914) par exemple dont les plus belles réalisations, en marge du pictorialisme, n’ont pas été diffusées du vivant de l’artiste, fera l’objet d’une exposition en 2009. Depuis 1986, le musée a enrichi sa collection de pictorialistes. In Memoriam un grand nu d’Edward Steichen (1879-1973) acquis en 1999, est actuellement exposé au Japon ; Le grand Paysage d’hiver de George Seeley (1880-1954) est entré en 1994 ; le fonds entier de Paul Burty Haviland (1880-1950), un proche collaborateur de Stieglitz a été acquis, en 1993, auprès des héritiers. Grâce au don de la Fondation Georgia O’Keeffe, et à une acquisition récente, le musée d’Orsay conserve plusieurs oeuvres majeures d’Alfred Stieglitz (1864-1946) qui a assuré le passage du pictorialisme à la modernité. 1904 marque l’avènement de la photographie en couleurs, avec l’autochrome mis au point par les frères Lumière et bientôt commercialisé par leurs soins. Les trois vues du Mont Blanc de Léon Gimpel (1873-1948), acquises en 2006, sont particulièrement remarquables. A côté, les autochromes de Paul Burty Haviland ont un caractère expérimental, mais nous retiennent par leur recherche de l’expression au moyen de la couleur, de la lumière et de la forme, un héritage du symbolisme.

Commissaire : Françoise Heilbrun, conservateur en chef au musée d’Orsay