Atget, une rétrospective

À l’occasion du 150e anniversaire de la naissance d’Eugène Atget, une rétrospective de quelque 350 tirages offre au public une vision de l’ensemble de son œuvre. Cette sélection, au-delà de l’apparente uniformité du travail du photographe du « Vieux Paris », témoigne de la richesse d’une œuvre dont l’influence sur la photographie du XXe siècle a été essentielle.

Atget est surtout célèbre pour avoir photographié Paris pendant plus de trente ans. Il enregistre de manière systématique les quartiers anciens, tout en procédant parallèlement par séries thématiques qui donnent parfois lieu à la création d’albums. Sous une apparence assez uniforme, il aborde des sujets très divers : la topographie du « Vieux Paris » avec ses hôtels particuliers, ses cours, ses coins pittoresques mais aussi les petits métiers, les fêtes foraines, la banlieue, les parcs et les jardins, les chiffonniers, les fortifications, puis dans les dernières années de sa vie, les prostituées, les vitrines des grands magasins...

Parc de Saint-Cloud

Les œuvres d’Atget ont connu un destin extraordinaire : elles ont d’abord été acquises comme documentation du vivant du photographe par des institutions, mais également par des historiens, des peintres et des artisans. Alors honorablement connu des conservateurs et des historiens, Atget avait pour amis les hommes de théâtre André Calmettes et Victorien Sardou, mais ses travaux n’étaient guère considérés comme relevant du domaine de l’art.

"A l’Homme Armé", 25 rue des Blancs Manteaux

Juste avant sa mort, survenue le 4 août 1927, son destin bascule de façon inattendue. Ses photographies suscitent l’intérêt de Man Ray qui lui en achète une quarantaine dont quatre sont publiées en 1926 dans La Révolution surréaliste. La jeune assistante de Man Ray, Berenice Abbott, se prend d’amitié pour le vieux photographe misanthrope. Après sa mort, elle achète environ 1500 négatifs et 10 000 tirages demeurés dans l’atelier, les emporte aux États-Unis et, quarante années durant, avec l’aide du galeriste Julien Levy, s’emploie à faire connaître cette œuvre unique qui, grâce à elle, exerça une influence notable sur des photographes américains comme Walker Evans ou Lee Friedlander. Parallèlement, en France, Robert Desnos, Pierre Mac Orlan à la fin des années 1920 et au début des années 30 s’attachent également à faire connaître l’univers d’Atget.

Square du Vert-Galant, Iles de la Cité, 1911

Les collections de la BnF comptent près de 5000 images acquises entre 1899 et 1925 auprès d’Atget lui-même. Première vraie rétrospective en France, l’exposition s’appuie sur les collections de la Bibliothèque et s’enrichit de celles d’autres institutions françaises et étrangères. À travers les épreuves, les albums et les premières revues ayant publié ses images, elle aspire à restituer « Atget tel qu’en lui-même », en rendant justice au rôle essentiel joué par ce photographe, trait d’union entre les XIXe et XXe siècles.